Das aus dem Griechischen stammende Substantiv steht für regelmäßige Wiederkehr, geregelten Wechsel bzw. Gleichmaß. Es wird mit jeweils einem „h“ hinter dem „R“ und dem „t“ geschrieben.
Das griechische „rhythmós“ bedeutet eigentlich „das Fließen“, und aus dem Bild des stetigen und gleichmäßigen Auf und Ab der Meereswellen hat sich wohl ein eigener Begriff mit der übertragenen Bedeutung entwickelt.